José Ángel Tapia Garrido nació en Abla el 14 de marzo de 1914. A los seis años se trasladó con su familia a Almería, donde cursó sus estudios primarios en las Escuelas del Ave María del barrio del Quemadero. Su vocación por la historia se despertó gracias a su maestro Miguel Romero Abadie.
Ingresó en el Seminario de Almería a los trece años. Aunque fue propuesto para estudiar en el Colegio Español de Roma, no pudo costearse los estudios y permaneció en Almería. La Guerra Civil interrumpió su formación, y vivió esos años en Valencia y Ciudad Real. Tras la contienda, retomó sus estudios y fue ordenado sacerdote en 1943.
Su labor pastoral se desarrolló en varias localidades almerienses, como Vélez-Blanco y Berja. Fue también profesor de latín en el Seminario y dedicó gran parte de su vida a la investigación histórica. Su acceso a archivos parroquiales le permitió desarrollar una prolífica obra sobre la historia de Almería.
Fue nombrado cronista oficial de la ciudad de Almería y miembro de la Real Academia de la Historia.
Su legado incluye más de una treintena de libros y numerosos artículos sobre historia local, genealogía y patrimonio eclesiástico, entre los que destacan:
Falleció en 1992 en Almería, dejando una huella imborrable en la historiografía almeriense.