José de Trías Hernaiz nació en Madrid el 3 de abril de 1842. Estudió en la capital, donde fue número uno de su promoción y alumno predilecto de José Echegaray, quien probablemente influyó en su llegada a Almería, pues el célebre ingeniero y escritor también había trabajado allí.
Recién titulado, llegó a Almería como ingeniero jefe, destacando por su facilidad de palabra, su afición a las letras y su intensa actividad profesional.
El 19 de junio de 1873 concluyó su primera gran obra en Almería: la desviación del río Grande de Adra. Ese mismo año recibió el encargo de redactar el proyecto del ferrocarril Linares‑Almería, aprobado por Reales Órdenes de 23 de junio de 1875 y 17 de octubre de 1876, que sirvió de base para la construcción de la línea.
En 1875 pasó a la dirección de los ferrocarriles de Barcelona.
El 2 de abril de 1878 fue nombrado director de las Obras del Puerto de Almería, con un sueldo de 36 reales. En 1879 inició el proyecto de reforma del puerto, cuyas obras comenzaron en 1882.
Redactó varios proyectos portuarios. Uno de ellos situaba el arranque del dique de Levante frente a la calle Real, lo que reducía el puerto a la mitad del tamaño actual; incluso en Madrid se consideró demasiado ambicioso. A petición de Navarro Rodrigo, elaboró un nuevo proyecto que llevó el dique hasta su ubicación actual. Las obras comenzaron en 1889, y Trías dimitió en 1893.
El Ayuntamiento también le encargó el proyecto de abastecimiento de aguas para la ciudad.
En 1893 construyó la carretera Almería‑Adra, cuyos primeros nueve kilómetros fueron especialmente difíciles.
Durante el curso 1878‑1879 fue presidente del Ateneo de Almería, institución progresista y foco de librepensamiento, evolucionismo, positivismo y masonería. Trías, de ideas naturalistas y positivistas, pronunció conferencias sobre socialismo y la miseria de la clase obrera.
Con frecuencia sufragó con su propio dinero los problemas económicos del Ateneo. Volvió a presidirlo en 1881‑1882 y cesó en el curso 1883‑1884. En 1884‑1885 fue jefe de la sección de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales.
Murió en Almería tras una larga enfermedad que deterioró sus facultades mentales, en fecha posterior a 1895.
José de Trías Hernaiz fue uno de los ingenieros más influyentes en la modernización de las infraestructuras almerienses del siglo XIX. Su papel en el ferrocarril Linares‑Almería, la reforma del puerto, la carretera Almería‑Adra y el abastecimiento de aguas, unido a su liderazgo intelectual en el Ateneo, lo convierten en una figura clave del progreso técnico y cultural de la provincia.